三八四 女王
女王陛下？星子听到这个词，不由竖起了耳朵。 他曾从白瑞处得知，恒阳国现今的国王是女王，是上一任国王的女儿，也就是公主即位。这对中原而言，简直是匪夷所思。前朝虽有过先例，新皇若年幼登基，或有太后垂帘，临朝称制，但公主即位而成女主的，却是闻所未闻。即使先帝没有子嗣或兄弟，也会在旁支中另选男性继承者。据说这位女王当政已有十余年，国泰民安，国威日隆。但女王陛下迄今却未婚配，膝下更无子女，臣民也并不为储君忧愁。因为照恒阳国的法律，无子女可由远房王族来继承王位。星子忽冒出个念头，这位万里之外的女王给大哥写什么信？难道是仰慕大哥的人武功，芳心暗许，要自荐枕席远嫁中原么？但大哥已有皇后，何况，这位女王的年纪也老大不小了吧！
星子胡思乱想间不由红了脸，忽忆起伊兰。伊兰是阿曼特的女儿，色目公主，以圣女之尊，复国之功，本可成一代女王，她却把色目的王位让给了我……我这国王不但不理朝政，留给她的，更是天方殿中孤寂漫长而看不到尽头的等待……星子心绪黯然，我今生，难道真的要辜负她么？
女王传信的消息亦是出乎白瑞意料，因此未注意到星子的表情变化，却问霍克：“女王陛下的亲笔信？我可否拜阅？”
霍克点点头：“当然。”遂从随身的皮箱里拿出一只大信封，双手捧给白瑞。那信封为银色丝绢所制，四周镶了精致的白色花边，甚是华美。白瑞接过，并不开拆，而是起身将那信封捧入内室去了。
待白瑞回来时，霍克另递给他一只小得多的羊皮信封，道：“这是国的副本。”白瑞擦了擦手，便抽出信纸来浏览。耳听得霍克又道：“陛下还有些礼物要送给皇帝陛下，便是今日我送到府上的那套白玉蓝瓷。是我国有数百年历史的名家所制，本是女王陛下的最爱，可谓是无价之宝，特嘱我敬献皇帝陛下。”
白瑞很快读完了信，见星子蓝眸中写满了好奇，便将那信笺递给星子。星子正求之不得，忙接过来看。星子现在已可以阅读恒阳国文字，有不认识之处，也可连蒙带猜。与想象中的情完全不同，女王的信中一个字也没提到什么男女私情，先恭祝苍冥建政定都，国泰民安，尔后谈了三件事。
一是现在许多恒阳国的客商往来中原贸易，希望苍冥朝廷能给予方便，保护客商人身财货，降低关税，开放沿海沿江的口岸；二是如今恒阳国是西洋第一大强国，如果苍冥国需要帮助的话，恒阳国可派来医生、教师、工匠和军事顾问，也可向苍冥国出售各种武器，如枪炮舰船等，望能对苍冥国有所帮助；三是因两国尚未建交，此次特委托熟悉中原的霍克传信。倘若皇帝陛下准许，将会派出正式的使团造访，详尽商讨一切事宜。
星子读罢，将信笺交还白瑞，嘴上不说什么，心里已乐开了花。他与罗德霍克白瑞等人结交，早已对恒阳国心向往之。如今女王竟主动来信示好，岂非天赐良机。如果真能如信上所言，苍冥恒阳两国互通有无，正是百利而无一弊。白瑞亦做此想，微笑道：“这都是利国利民之事，皇帝陛下圣明仁慈，定会恩准。”
霍克插话道：“可不是么？皇帝陛下的英名，女王陛下素已知之。因两国尚无正式使节，只能由商船带信。机缘巧合，我受女王陛下之托，本来甚是惶恐，并不知是否能有机会将女王陛下的亲笔信转交皇帝陛下。得知大人已入朝为官，实在是意外之喜，一切都拜托大人了！其实，我国也曾试图与北边的赤火国打交道，但赤火国长期奉行闭关锁国之策，对外国客商尤其敌视。我们的船队连因风暴迷航后靠港补给都困难，更不消说觐见皇帝了。而苍冥国就开明得多，我们往来数次，也很少遭到刁难。两相比较，高下立辨。”
霍克之言，星子深有体会。记得第一次在镇海县见到霍克，就是他的大船与船队失散，因风浪而一路北上，却无法靠港，不得不停靠港外，派了小船上岸购买必须的补给，却被当地驱逐。自己及时相助，结识霍克与罗德，才有了这后来许多故事。
父皇不知不觉中竟将这大好的机会让给了大哥！……星子忽想起，上次登上霍克的大船，亲眼所见，坚船利炮，非中原可比。霍克的商船装备都已如此，那恒阳国欲卖给大哥的枪炮舰船呢？大哥得了这些武器，岂非如虎添翼？而这几年，从北边传来的消息，父皇似乎愈发封闭、猜忌，不要说接纳外国人入朝当官，就是多年的老臣亦动辄获咎，一言不合便遭罢黜。此消彼长，长久以往，父皇怕是再难与大哥抗衡。而我对那些洋枪洋炮几乎也一无所知，大哥届时抛开我也能北伐，我又该如何是好？
不！不！我怎么能这样想？大哥本是重诺君子，光风霁月，义薄云天，答应过我的事从不曾食言。他将龙骑军交给我时，可没像我这般私心算计。我先与于槐私相授受，后执意率军西南剿匪，又轻入陷阱，耽误了战事，枉送了多少将士的性命！我与北边剪不断、理还乱，多少反反复复，多少藕断丝连，大哥都未曾怀疑过我，也未曾以此为借口对父皇动兵，更对我愈发优待，好吃好喝地供着我，我与白瑞、霍克等相交他也从不干涉。大哥仁至义尽，我不求将功赎罪，还要再打什么主意么？若再行止差错，我岂不真成了父皇安插在大哥身边的内应？倘若背信弃义，更是万死莫赎。恒阳国欲与苍冥交好，我理当尽力促成此事，但我已不在朝中任职，也不便过问政事，又该如何是好？
霍克与白瑞交谈，星子沉默不语，似乎忧心忡忡。白瑞素知星子与箫尺关系非同寻常，略感忧虑：“星子，依你看来，我若将女王陛下的亲笔信呈交皇帝陛下，皇帝陛下会如何决断？”
星子满腹心事，不能倾吐，只得避重就轻地道：“我不敢妄测圣意。不过，有朋至远方来，不亦说乎！贵国远在万里之外，更欲遣使通好，实乃古今难得之美事，应无不准之理。”
白瑞闻言转忧为喜。星子向来万事好奇，与霍克久别重逢，本有许多问题想要问他，问他种种远洋航行的逸闻趣事，此时却觉得心烦意乱，待晚餐结束，便即匆匆告辞。
星子出了白瑞的府门，抬头望见朗月疏星，清冷夜风拂面，忽猛然想起，今日是例行与箫尺练剑的日子，自己竟然忘到了九霄云外！星子自从定了隔日与箫尺练剑的规矩后，只要在京，风雨无阻都会按时赴约。日复一日，不曾缺过一次。通常星子会提前到场等候箫尺，而今日竟然迟到了至少大半个时辰！天哪！大哥恐怕仍在等我，怎么犯下了这样的错误，真是不可原谅！
星子直奔禁城而去，索性不走宫门，直接寻到北边的宫墙翻了进去。紧赶慢赶到了练武场，一身短打的箫尺果然已站在场边，眉心微蹙，似有不耐，看情形已是等了多时！
星子一阵风冲到箫尺面前，双膝重重跪落，背心已被冷汗湿透：“星子来迟，请陛下责罚！”
星子慌慌张张，如火烧了尾巴一般，箫尺很少见他如此慌乱，剑眉一拧：“怎么回事？”
“今日臣在白瑞处，有远客到访，一时忘形……”星子咬咬下唇，不是一时忘形，而是神思恍惚，但我的心事，却不能向大哥提起……为什么，为什么我还是做不到对大哥坦诚相见？
箫尺忆起那年夜临卧冰堂之事，轻叹一声，温言相询：“可是有什么急事？”
星子摇摇头，箫尺的体谅更让他无地自容：“并非是急事，详情容臣后详禀……确实是臣误了练武的时辰，”说着解下腰间的佩剑，双手高举过头，“请陛下赐罚！”星子自被解除兵权后，平日里便只配一柄寻常长剑，启明剑则再度锁进箱底。他与箫尺练剑，也备下了藤条，作自惩之用。但今日来不及回府，自然不曾带在身上。
箫尺俯视着星子，竟然有点儿难以置信。今日到了练武场，未见到星子，便觉怪异，这可是破天荒的头一遭！但又不便派人去找，何况星子向来守时，不要说今天，从小便是如此。而当初身在城外军营，星夜策马往返，皆不曾有误，如今就住在天京城内，若不是有什么突发紧急之事，断不会无故爽约。当初我曾经莫名迁怒于他，而故意缺席，让他在练武场苦苦守候，甚至不惜泣血进谏。后来我也曾因为国事，偶尔错过，但星子从不或缺，哪知今日竟然是因远客到访误了事？什么样的远客，有这样大的能耐？
星子既说了容后详禀，箫尺虽心有不满，也不急着追问。迟到理当受罚，于公于私，皆是如此，没什么好多说的。星子执意请罚，箫尺便接过剑来。若要惩戒，剑当然不是刑具，箫尺抽出长剑，随意扔到一边，只执了那剑鞘，沉声道：“四十下，你自己计数！”
星子叩首谢恩。大哥肯亲自动手，算是万幸！四十下的责罚实在太轻，怕只怕他又不肯要我了，将我赶走。如今我于国事上帮不了他分毫，唯一能做的不过是陪他练剑习武。就这样，我还因为私事耽误了……若不是大哥待我优厚无边，换了父皇，后果简直不堪设想！
星子迅速脱去外袍上衣，耳听得箫尺吩咐：“双腿并拢，双手握住脚踝，头贴着膝盖。”星子即依言照做，身子深深地弯了下去，犹如对折，**的脊背一览无遗。冬夜里单薄而苍白的月轮洒下淡如薄霜的寒光，映着星子满背深深浅浅的旧伤。
箫尺仔细端详，许久不曾受罚，那些伤痕在月光下似乎也没有那么恐怖狰狞了。其实，那不仅仅是刑伤，更是一篇篇无字之文，记载着一段段惊心动魄的往事……这大半年来，自己刻意让他休养生息，让他置之事外，希望能就此平平安安，波澜不惊地度过……但今夜的不同寻常，是否是起于青萍之末的微风，最终又将变成滔天巨浪？箫尺忽生出几分难以把控的心慌意乱，呵呵，自己的种种安排，说不定又只是掩耳盗铃，一厢情愿？
箫尺迟迟不动手，星子以为大哥是要罚他，愈发将双腿绷直，腰身压得更低，面颊紧紧地贴在膝下。血液逆行，皆涌到头上，涨得难受，脑袋有些昏昏沉沉。不知等了多久，一阵寒风袭来，裸露的肌肤寒意陡生，星子微微颤抖了一下。箫尺低低叹息，扬手挥动剑鞘，重重地落在星子背上。
箫尺并未留情，那精铁所制的剑鞘本有凹凸不平的花纹，第一下便印出深深一道血痕，几星血珠飞溅而出。星子吸一口气，压下喉间的一声闷哼，这竟比预料中更痛！是因为大哥纵容，许久没挨过打了，愈发娇气了吧！一生中亲身体验了无数刑具，五花八门，无奇不有，但剑鞘的滋味还是第一次尝到，与熟悉的藤条相比，算是各有千秋，各擅胜场……
星子略一出神，箫尺便又是一记落下。星子尽量平静地开口报数：“一”。虽未明示，星子仍是照着师门的规矩来，错过了便不算。
本来自 &# /
(