三八五 上国
箫尺并未刻意为难星子，责打的速度不紧不慢，落点也甚是均匀。 从上到下打过一遍，再从下到上，尽量不让伤处重叠。但四十下过后，星子也已是满背血迹斑斑。
箫尺本想将星子带回寝宫裹伤，却又忍下。几乎每次刑罚都是星子自找的，甚至是他求来的，虽说任凭如何责打，也从来不曾对他有过什么作用，始终我行我素，乃至无法无天，但自己终究不能毫无原则。今日他无故迟到本就过分，这顿打算不了多重，如果再对他百般呵护，倒真是赏罚不明，不知其可了。
星子老老实实地数完“四十”，仍保持着原来的姿势，不敢移动分毫。箫尺冷冷地道：“起来吧！”星子方道一声：“臣谢陛下赐罚！”直起腰来。星子虽随身带了些伤药，却也不敢上药，拾起黑衣胡乱擦了擦肩背的血迹，照旧穿上，仍是在箫尺面前跪下。
“说吧！是怎么回事？”箫尺等了这许久，终于问出了口。抬头望望天色，不知何时，重重黑云已遮住了月色，四周静寂而肃穆，是风雨欲来了么？
“回陛下，是……是星子以前曾对陛下提起过的霍克船长来了，他此次重回天京，除了做生意以外，还带来了恒阳国女王的一封亲笔信。”星子遂将白瑞与霍克的谈话，以及女王信上的要旨简要地复述了一遍。
“哦？原来如此！”箫尺听了，有些明白了星子为何会迟到，心头的不安放下了些许。与异乡老友久别重逢也就罢了，在席间听到如此重大的消息，自然不能一走了之。
恒阳国女王亲笔致信，欲遣使修好。外邦来朝，从来都是天朝上国的气象，自然没有不准之理。苍冥建国之后，周边诸国也陆续派了使节来朝贺进贡。但箫尺隐隐觉得，远在天边的恒阳国与这些邻国大为不同。这两年来，他从星子和白瑞口中，以及其他渠道，得知恒阳国国势如日中天，军力强盛，开疆拓土，四海之内几无敌手。白瑞预测日食之异能，自己也是眼见为实，而问之白瑞，他却说，像他这样的人，根本算不得什么，恒阳国中俯拾皆是。若真如其言，恒阳国要与苍冥为敌的话，苍冥可是对手？此番遣人示好，到底是真心还是假意？或者暗藏了什么玄机？
箫尺心绪千转，有许多疑问，又不知从何说起。半晌，似自言自语地开口：“依你看，恒阳国的实力比之苍冥究竟如何？”
箫尺已有许久不曾就政事询问星子，但既然问起，星子当然不会避而不答，稍作沉吟，星子小心翼翼地试探道：“这……陛下若许臣说实话，”星子顿一顿，“实不相瞒，以臣之愚见，恒阳国不容小觑，其实力远在苍冥之上！”
对这样的回答箫尺不觉得意外，只是星子语气果断，箫尺忽想，若将此问题征询百官，怕是无人会这样回答吧？箫尺心念一动，又问：“那……我国该如何应对？”
这下星子不敢贸然作答了，微红了脸：“臣……臣乃戴罪之身，不宜置喙国是。”
他一提醒，箫尺才想起，照理说，星子仍算是“闭门思过”期间，不由笑了笑：“此处不是朝堂，也无旁人，你对恒阳国知之甚多，但说无妨。”
星子琢磨了一晚上，等的就是箫尺的这样一句话。箫尺肯破例相询，星子当然不会错过机会：“就臣看来，恒阳国虽然实力强大，但与中原有大洋阻隔，往来甚为不便。若要与我国开战，人马只能万里海运，难以投入足够的兵力，船行海上，无所依托，补给亦是一大难题，加之语言不通，水土不服，一旦深入内陆，便成孤军。而就算能够攻城略地，要守住更加不易。总而言之，恒阳国若自恃武功，贸然开战的话，只怕会靡费巨大，得不偿失。他们也应该料想到了这层，因此致修好，至少是先礼后兵之意。”
“嗯。”箫尺点点头，示意星子继续，星子所言他也考虑到了，因此面对强大的恒阳国，也并不慌张。
“臣前段时间曾了解了一些恒阳国的历史，他们近二三百年以来，是靠远洋贸易致富强国，因此对开拓商路尤其重视，与我国相交想必也是出于此目的。”星子言之凿凿。
“你说那女王在信上谈到，希望我国保护恒阳国商人的人身财货，降低关税，开放沿海沿江的口岸。但如果降低关税，恐会减少国库收入，而开放沿海沿江的口岸，任外国人进进出出，是否会有失控的风险？”箫尺坦然道出心中顾虑。
“陛下言之有理，”星子不慌不忙，娓娓道来，“降低关税确实会在短期内减少国库收入，但也会引来更多的商人贸易，假以时日，此消彼长，未必会减少岁入，甚至还可能不降反升。至于开放口岸，如今我国海防也并不严密，时常有商船往来，霍克的船也能逆江而上，至天京城外。以后若要开放，可基于现状，由远及近，逐步进行，当不致失控。”星子一直跪在地上，说到此处抬起了头，迎上箫尺的目光，“古人曾有训‘轻关易道，通商宽农’，这正是富民之策，强国之路，恒阳国亦践行之，我国何不起而仿效？何况恒阳国有许多中土没有的好东西，他山之石，可以攻玉，若能取长补短，为我所用，更是利在天下。”
“好！”箫尺颔首，若有所思，“今日已晚，练不成剑了，不过既然是与国事相关，我就不深究了，但下不为例！你起来吧！”
星子谢恩起身。挨了一顿打，又于寒夜里跪了许久，双膝都有些麻木了。星子稍稍活动了一下关节，估摸着已近三更，便向箫尺辞行。回去的路上，星子思忖，今夜与大哥谈了许多通商贸易的利弊，但对那信上的第二条，恒阳国允诺帮助购武强军一事，我虽向他禀报了，大哥却只字不提。大哥向来睿智英明，怕也是想到了其中的微妙之处，想到了与赤火国的争斗。也好，他不问，我就不用操这份心了，且看事态如何发展，多半是我杞人忧天吧！
次日下午，星子重回到白瑞府上打探情况。白瑞昨夜连夜翻译了国，早朝之时，白瑞携女王陛下的正式国与译本及礼物上朝面君。皇帝阅信之后，龙颜大悦，便即召霍克船长觐见。哪知朝堂之上却出了点岔子。霍克并不懂什么三跪九叩的礼仪，见了皇帝，只是单膝跪地为礼，顿时引起百官哗然，认为是大不敬之举。后来经白瑞提醒劝说，霍克方勉强跪下磕了个头。
皇帝并未多作计较，只道是化外异邦，风俗殊异，不必降罪，便令霍克平身，其后皇帝与霍克的问答也属正常，霍克极力表达了女王陛下的友善诚意。但讨论恒阳国派遣使团来访之事，仍有些言官不依不饶，提出使团必须遵守下邦进贡朝贺的礼仪，方能进京。皇帝见起了争执，即令退朝，并未做最后的决断。
星子心头一沉，不料昨夜与大哥商谈得好好的，今天竟会节外生枝，出了这种事！他从来就不喜欢三跪九叩这种所谓的礼仪，实在是太折辱人，而不管是在辰旦还是箫尺这里，都是能省则省。那些所谓的言官简直不省心，皇帝都不计较，他们着什么急？自己当惯奴才，看见与自己不同的人就浑身不自在么？关起门来折辱自家人尚嫌不足，连远道而来的使节都不肯放过？真是成事不足败事有余，误了国家的大事，他们可知道利害？
星子自幼不愿屈从于权威，也一直坚持言者无罪，兼听则明，甚至不惜屡次忤逆辰旦和箫尺，为此吃了无数苦头，从不思悔改。但在箫尺身边待得久了，也渐渐体会到身为皇帝的难处。箫尺并不像辰旦那般刚愎自用，心机深沉，也能听得进逆耳之言，而朝臣喋喋不休地对着干，多成掣肘。君臣之间如何平衡，当真是天下难为之事了！
白瑞简要地讲了早朝的经过，又谈到恒阳国的礼仪。星子从他的口中得知，在恒阳国见到国王或女王陛下时，如路遇国王的车驾，一般只需鞠躬为礼，不必下跪。若是正式场合觐见，则单膝跪地，并轻吻国王的手。霍克今日便是行的面见国王的大礼，没想到，竟会被认为是对皇帝不敬。
霍克今日的穿着与昨日随意的一身短打单衫迥然不同，头戴船型礼帽，身着黑呢燕尾服，襟前的一排铜扣熠熠闪光，外罩长呢大衣，脚上是及膝的长筒黑皮靴，亦是锃亮。本是很正式很精神的打扮，但他却坐在一旁，一直沉着脸，无精打采。星子与白瑞交谈，他却一言不发。
星子走过去，拍了拍霍克的背，以示安慰：“霍克大哥，别生气了，不要和那帮子尸位素餐的老古董们计较，只要皇帝陛下圣断，别的都无关紧要。”
霍克勉强笑了笑，仍是满脸阴郁。星子见他愁眉不展，和他有一句没一句聊了一阵方知，原来上次霍克从天京回去之后，恒阳国内听说苍冥国新近定鼎于永定河之南，都颇为感兴趣，也惊动了朝臣与女王陛下。女王特意召见霍克，详询情况。听完霍克的禀报后，女王认为新皇建国登基是大好机会，与群臣商议后，决定要遣使来访，以结盟好。这次霍克出发之前，正使副使的人选已经拟定，船只、礼物等也在准备之中，只等霍克将女王陛下的信送到，得了皇帝陛下的回音，正式的使团即可出发。霍克也是信心满满，觉得此行定无问题，哪知今天惹了一肚子气不说，平白生出些变数，若不能完成使命，如何回见女王陛下和国中父老？恒阳国本是西方第一强国，尚且与诸国平等论交，倘若使团向苍冥国的皇帝行了三跪九叩的下邦之礼，以后如何立足于众国之林？
星子盘算，大哥向来有主见，非旁人可轻易左右，何况他也明白，恒阳国的实力远在苍冥之上，更不会轻易与之交恶。但为了应付舆论，该摆的架子还得摆一摆吧！话虽如此说，星子仍觉得有些不安，若明日下旨出了什么变故，再要转圜就难了，星子不便贸然进宫打探，也不能泄露太多内情，只得安慰了霍克几句，让他不必忧虑，静心等候。
次日早朝，箫尺并未提起此事。傍晚时分，星子早早就到了练武场。冬季里天黑得早，夕阳的橘色余晖早已隐没于重重宫阙的飞檐之下，几颗淡白疏星悄然挂上天际，箫尺踏着最后一缕落日微光出现。一切按部就班，箫尺亦神情如常，只练剑，不议政。倒是星子心中有事，走神了好几回。
星子悉心指导箫尺已近两年，箫尺的内功剑法皆大有进步，自然也看出星子心不在焉，到最后终于忍不住问道：“你在想什么？”
星子几度本想开口，此时将心一横，收剑屈膝，道出胸中疑惑：“陛下恕罪，臣……臣昨日见了霍克，他担心此行不能顺利完成使命，臣也……”
不待星子说完，箫尺已粗暴地打断了他，嘿嘿冷笑一声：“殿下真是忧国忧民，是担心朕一叶障目，不见泰山，不识进退么？”
星子愕然，大哥的语气甚少如此严厉，而且连话也不许我说完，更是罕见。仅仅隔了一日，便风向大变，大哥是怪我管得太宽了么？
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