三九四  天朝

    星子这一年多来，受白瑞耳濡目染，也读了许多恒阳国的籍，暗甚为认同马尔尼所说的四海万国平等邦交，对明康这套说辞颇不以为然，但既要安于本分，也不欲反驳，笑笑道：“是，多谢大人，星子受教了。请大家搜索（#……）看最全！更新最快的小说”

    明康对星子的态度甚是满意：“老弟真是个聪明人，难怪受陛下的器重！”忽压低了声音，附耳道，“老弟既能体谅我一片忠君为国的苦心，能否帮我在陛下面前美言几句？”

    原来他与我套近乎，是有求于我。星子本想当即拒绝，我自己在大哥面前，现在都不敢说什么话，更谈何美言几句？但自己又何苦得罪了他，只要能顺利进京，大哥怎么处置他与我有何相干？遂随口答道：“大人言重了。大人一贯勤勉忠心，否则陛下也不会委此重任，星子向来钦佩得紧。”

    明康听星子的意思，以为他是答允了。星子与皇帝的关系非同寻常，朝无人不知，天大的事情还不是他一句话？明康颇为开心，继续拉着星子说话。星子虽是敷衍，但渐渐地也听出些端倪。原来，自从他迎接了恒阳国使团后，沿途因礼仪之事已经与使团发生了数次冲突，除了觐见皇帝的三跪九叩之礼，使团也对派来运送礼物的船所的“贡”二字不满，坚持要改为“礼”。每次争执，双方皆如针尖对麦芒，谁都不肯后退一步。后来，马尔尼勉强接受了“贡”的说法，但面君的礼仪却再不肯转圜。

    明康愤愤地道：“这两年我也接待了好些来朝贡的各国使团，没见过这样不识时务的蛮子！”

    星子暗道，人家本说了是平等论交，本不是来朝贡的，当然由不得你搓扁捏圆。嘴随之附和：“是，化外蛮夷没见过世面，不懂天朝的规矩，本该教训教训他们！”

    明康眼睛一亮：“老弟可有什么好主意？”

    这还真是顺杆爬呢！星子忙忙打住话头：“星子年轻识浅，对国事全无经验，哪里有什么好主意？一切但凭大人做主。”

    明康叹了口气：“本来……如你所说，本来我也想给他们一个教训，哪知……哪知又出了事……”

    星子闻言一凛，这次闹出人命，当真是另有隐情！面不动声色，慢慢迂回打听。明康既然有求于星子，也不再刻意隐瞒。原来，使团与村民发生纠纷一事，确实是明康指示地方官员暗安排的。本想给外国人点厉害瞧瞧，哪知当时出了点意外，竟把人给打死了。

    星子听明康的言下之意，大哥似乎尚不知道实情。此人背着皇帝擅做主张，胆子也太大了！现在闹出了事，担心不好向大哥交代，倒想我来为他求情了？幸好恒阳国没有穷追到底，或是借题发挥，如今料理完后事，也算是揭过去了，不然麻烦可大了！

    星子故作不解：“使团觐见时须行大礼，陛下可有明示？”

    明康摇摇头：“陛下虽无明示，但这本是向来的规矩。其实，恒阳国这帮人何必如此执着，不过是做做样子，给天下人看，也给北边看……”明康忽想起星子的身份，略显尴尬地停了停，“他们只要礼数尽到了，朝廷岂会为难他们？要什么赏赐，有什么要求，还不是小事一桩？”

    星子听他提到北边，心头跳了一下，猛地想起当初自己曾披枷带锁，一步一叩首，千山万水，天寒地冻，一路从苍州拜到天京，到最后实在不支，大哥派人将我接进宫去，但最后还是不得不按规矩践行了投降典礼。种种非人折辱，迄今不堪回首。倘若不是大哥，换了别人，算是粉身碎骨，千刀万剐，我也绝不会行这样的仪式。而大哥而言，他也并不想折磨我，羞辱我，只是……只是要给天下人看，给北边看啊！不然何以立威？何以立国？如今恒阳国使团，也是面临这样的处境了么？但他们却并不是降虏囚徒啊！

    星子虽然从来对帝王权术，官场规矩皆不感兴趣，更厌恶愚民牧民之策，但他也不是蠢笨无心之人，何况这些年来，他不但与数位帝王打过交道，耳濡目染，而且自己还挂着色目国王的名头。略一思索，便想清楚了其的道理。

    皇帝至高无，却终究是孤家寡人，算加朝官吏，也不过数百人，但治下的却是亿兆庶民。小时候，大哥曾对我说过，皇帝是天底下最厉害的人，因为他有百万大军，任何人单枪匹马，都将被他的百万大军碾为齑粉。但是，为什么百万大军都肯乖乖地听他的话，为他卖命呢？光凭皇帝本人的武力肯定不行，再厉害也双拳不敌四手，何况史很多皇帝养在深闺，几乎手无缚鸡之力。靠仁德呢？打天下坐天下都是杀人如麻，有多少仁义道德可言？靠利益收买，也只收买得了身边的少数人，不说“富贵不能淫”，哪怕个个都爱财如命，皇帝也没有那么多金银来收买啊！

    其实，对皇帝的服从，主要是基于一种迷信，迷信皇帝如神祗般尊贵，如神祗般万能。色目举国笃信真神，一旦相信国王是真神使者，即使从未谋面，即使从不理政，也不妨碍他们的忠诚。但赤火与苍冥都没有这样的信仰，皇帝都是凭借武力打下的江山，拿不出什么天赐下的神谕。要让百姓效忠，除了自称天子，各种繁琐的仪式也绝不可少。所以行三跪九叩的大礼不是一件小事。而对于异邦人更有特殊的意义，如果连万里之外的外国都巴巴地赶来进贡，臣服于皇帝，便是皇帝受命于天的明证。天下的万民更加俯首帖耳，不敢轻易生出异心了。

    父皇当初不惜劳民伤财，更横征暴敛，花费十年功夫筹办万国大典，邀约四方来朝，便是做此打算的吧！可惜，恰恰是在盛大典礼，外国使团蓄谋行刺，父皇弄巧成拙，功亏一篑。难怪父皇当时恼羞成怒，坚持一定要御驾亲征。如果不能征服突厥，国内确实不好交代，皇帝的威望也会一落千丈，心怀野心之人便会蠢蠢欲动，防不胜防。哪知父皇一错再错，不但远征失利，还被大哥乘虚而入，夺取了半壁江山。如今两国隔河分治，暂且相安无事，但双方都不敢稍有懈怠。两岸的官民都眼睁睁地看着呢，欲分辨天下大势而从之。因此，对恒阳国使节强调要大礼参拜也顺理成章了。

    但是看正使马尔尼的态度，显然不会甘心范。这也难怪，连霍克船长都明白的道理，马尔尼岂会不知？论实力，恒阳国当在赤火苍冥之。这次他们算是克制，也足见诚意。但愿好好的访问不要因此弄僵为好，毕竟两国还有长久之利。

    星子沉默不言，明康亦觉有点尴尬，忙岔开话题：“别国朝贡都是送些珍异宝，这恒阳国也是古怪，据说是西洋的第一强国，富甲四方，这次派了那么多人，那么大的船队，万里迢迢地赶来，却没准备几样值钱的贡，也不怕丢人。若是陛下见了，怕也会不高兴。”

    “哦？”星子一听来了兴趣，“他们都送些什么？”

    “都是些莫名其妙的东西，也不知道能派什么用场。”明康不屑地撇撇嘴，“我已经告诉他们了，需要再增加些礼物，不然拿不出手。据说那正使便向随员征集，果然发现了两三件好东西。但随员却不肯献出来，说将这些宝贝带到土来，是打算卖了赚钱的。马尔尼没有办法，好说歹说，最后还得出钱照市价收购。你看，这些蛮夷，当真是丝毫不顾大局，不懂礼仪。”

    星子读过恒阳国的史，遂笑着解释道：“大人有所不知。原所谓‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，天下人的身家性命都是皇帝的。但恒阳国却与此不同，当初建国，分封贵族诸侯。后诸侯曾与国王立约，诸侯交纳赋税，勤王征战时出兵出力，而国王须保护其人身与财产。且诸侯都有自己的封地附庸，不归国王直接驱使。因此，除了依约征税外，国王并不能随意侵占臣民的财产。不要说财宝，哪怕是一间破草房，国王都不能擅入。”

    其实这样挺好，星子暗轻叹一声。记得当初，玉娇姐姐是因为父皇筹办万国盛典而强征民田，落个了家破人亡，后沦落青楼，受人欺侮。恒阳国的国王不能强占民财，这样的悲剧不会发生。

    明康颇不以为然地哼了一声：“这也太无法无天了，臣民若个个目无君，不懂尊尊亲亲之道，如何能长治久安？”

    星子呵呵一笑：“大人有所不知。说起长治久安，恒阳国立国已经有七八百年了，王室血脉代代相传，从未改朝换代。而且近一两百年来，国势日隆。本是孤悬海外一隅的岛国，如今疆土已扩展到五洲四海，更是海霸主，无人敢掠其锋。”

    星子直言反驳，明康脸色有些不好看，更不喜他吹捧他国，灭自家威风，但想到恒阳国使团带来的那几艘气派不凡的军舰，心也知星子所言非虚，一时不知该如何应对。恰好有人送了晚膳来，缓解了二人之间微妙的气氛。明康遂换一副笑脸，邀星子一同进膳。话不投机半句多，星子早见识过这些官的顽固，便只闲话些天气饮食，膳后匆匆告辞。

    次日天气晴好，朝阳驱散薄薄的晨雾，在江面洒下一片金光。出发之前，星子陪同马尔尼和明康检视了船的礼。礼单所载的有钟表眼镜、纺织机器、光学仪器、武器枪炮、籍图片、舰船模型，甚至还有一辆宽大舒适的马车……星子曾在看到一些图片，今日亲见，感受更深。次霍克带来的那些天仪器，已让星子大开眼界。他倒是觉得，起那些华而不实的金银珠宝，这些东西实用得多。

    星子瞥了明康一眼，以前在赤火国时，曾听说，外国使节来朝贡，除了皇帝外，还要打点臣下。难道是因为恒阳国没有为明康备下礼物，或者礼物菲薄，而令他不满了么？但愿我是以小人之心度君子之腹吧！

    星子对这些礼十分好，心痒难忍，很想好好地琢磨琢磨，但碍于身份，明康又在一旁，他也不便多问。其有些礼颇为笨重，有些则易碎，马尔尼甚是谨慎，不但一一查验了装载安放，又千叮万嘱，提了许多搬运储存的要求。星子默记于心，随后找了纸笔写下，转呈明康。不知送进京后，大哥会不会喜欢这些东西，他若不喜欢，送给我也好。一念及此，星子面颊微红，自己怎可有此觊觎之心？

    船队启程之后，星子发现，沿江两岸果然加强了戒备。使团经过之处，江岸都是三步一岗，五步一哨，闲杂人等根本无法接近。使团则仍处于被软禁，根本没有机会靠岸。其间，箫尺送来了两封手谕交与明康。明康读后，并未告知星子手谕写了什么。

    不日，使团抵达天京城外。下船后，明康将他们迎进城，安排进馆驿居住，等候皇帝的旨意。礼物则另外安排了仓库堆放。星子也住在馆驿，不能回观云居，若有朝官员来访，便陪同翻译。使团住下后次日，礼部尚便陪同丞相到馆驿，嘘寒问暖，关怀备至。但当马尔尼问起何时能觐见皇帝陛下，尚与丞相便支吾过去，说是皇帝事务繁忙，只让他们耐心等候。

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