三九五  利炮

    星子听双方话里话外的意思，还是纠结于礼节一事。  这仿佛成了一个死局，无从开解。明康等人见劝不动马尔尼，便把他们晾在馆驿里，不予理睬。反正使团大老远地跑来，见不着皇帝总是不能交差，看谁沉得住气？

    这样拖了几日，马尔尼渐渐有些不安了。期间白瑞也来了一次。虽说马尔尼在恒阳国位高权重，而白瑞只是一介平民，但二人见面，亦是持平辈之礼。因白瑞的神父身份，马尔尼待他更多了几分恭敬。白瑞如今是箫尺的朝官员，他来见马尔尼，也是当了说客的角色。不过当时星子在场，听二人以恒阳国语言交流，白瑞说明来意，马尔尼陈述苦衷，白瑞表示理解。又闲聊了几句，马尔尼赠了白瑞几本籍，便散了。

    天气炎热，星子闲来无事，多在屋里闷坐。好在从使团随员那里借了些看，并不觉得十分无聊。一日午后，马尔尼派人来找星子。星子以为使团的起居有什么问题，需要自己帮忙沟通，忙忙赶到马尔尼的住处。马尔尼迎到门口，将星子接进屋里，待他甫一落座，也不客套，开门见山地道：“星子大人，您是否可以面见皇帝陛下？”

    星子听他这样问，隐隐猜到了什么，但又不愿意欺骗，仍是实话实说：“是。”他自回到天京后，未得箫尺的旨意，不曾进宫觐见。

    “那太好了！”马尔尼面露喜色，点一点头，拿起案的一个信封，“我有一封信，想请你面呈皇帝陛下。”

    “啊！”星子一愣，自己可不能再趟这潭浑水，不假思索便即拒绝，“这……我并不是朝正式的官员，只是临时充任通译，贵使若有什么信，还请转交明康大人为好。”

    马尔尼却坚决地摇了摇头，对视着星子，深邃的双眸有一股逼人的光，“不，我若将信交给他们，不知是否能到得了皇帝陛下的手，算能到，也不知要过多久。这封信至关重要，事关两国的关系，更事关苍冥国未来的国运。我不想双方有任何误会，因此只能拜托你了！”

    星子听马尔尼的语气如斩钉截铁，一时左右为难，踌躇不语。大哥派我来当通译，本是形势之下不得已为之，他一直严防我与使团暗往来，如果我拿了这封信去见他，岂不是坐实了他的猜疑？那么我便是跳进黄河也洗不清了。但马尔尼声称事关苍冥国未来的国运，如果真的被那帮子冥顽不化的官误了事，坏了大计，我若袖手旁观置身事外，又何能心安理得？

    然而，我固然可以将自己的得失荣辱置之度外，但算我不管不顾拿了这封信去面君，大哥又会怎么想？怕是会适得其反吧？星子正不知如何是好，忽想起明日便是十六，无论如何，都要进宫面圣。自己何必自作主张，不如将马尔尼所托之事原原本本告知大哥，大哥愿意让我转交，我便转交，若不愿意，我便听他的安排即是。

    次日傍晚，下过一场阵雨，暑气略消，潮湿的空气里弥漫着草木成熟的气息。星子照例进宫，仍是于临安殿面圣。这是他担任通译之后第一次见到箫尺。此时天色尚早，明亮的余晖透过雕花长窗落在御座之前，映着箫尺眉宇间复杂的神情。但开口时，他的语气仍一如既往地温和淡然，笑容清浅如薄暮的月色：“这些日子，辛苦你了！”

    箫尺愈是客气，星子愈是难过，垂手立在案前，摇摇头道：“回陛下，其实臣的这桩差事甚是清闲，并不辛苦，也没出什么力。不过……今日臣正有一事禀报。”

    “何事？”箫尺不动声色地问，心下有些不悦。要指望星子安守本分，果然是痴人说梦。

    “回陛下，昨日正使马尔尼找到臣，想将一封信交给臣，让臣转呈陛下。臣考虑到这不合朝廷的规矩，并不敢贸然答应，请他们交与明康大人代呈。但马尔尼却道，这封信至关重要，关系到我国的国运，交与他人恐怕会误事。臣不敢擅专，更不敢私自承诺，特来请陛下示下。”星子低眉顺目，神色恭谨，实话实说。

    咦？箫尺几乎怀疑自己听错了。今儿太阳打西边出来了么？这可不是星子的风格。箫尺狐疑地下打量星子，照他向来的作风，不是该二话不说接了信，急匆匆地跑进宫来，非要我照办不可么？如果我敢不从，他也会变着花样，软硬兼施，不达目的誓不罢休。这回他虽是先来问我的意见，但如果我不肯收这封信，他又会如何呢？

    不过，箫尺也知道此事不能玩笑。恒阳国使团进京已有些日子了，一直拖下去，也不是办法。朝有官员建议，如果使团坚决不肯范，不肯照朝廷所定的礼仪觐见，不要理睬，直接将他们驱逐出去。箫尺自不会如此鲁莽，逞一时之快。国威不能堕，国礼不可废，但恒阳国口口声声说要帮助自己富国强军，委实令箫尺不能不动心。如果这样将使团驱逐，万一错失了良机，甚至，如果北边趁此机会，拉拢恒阳国……

    箫尺沉默，星子便静静地垂手相候。良久，箫尺终于轻叹一声，道：“你去告诉那马尔尼，让他有何信，仍须呈交明康，朕定会亲自过问。”

    星子听箫尺愿意亲自过问，算是松了一口气。至于如何过问，那不是自己该过问的了。其实，所谓“交与他人恐怕会误事”，只是双方心知肚明的委婉说法。尤其是明康，前番惹出了事来，箫尺尚未处罚，如今在皇帝的眼皮子底下，他又怎敢玩什么花样？马尔尼亦知这是皇帝的缓兵之计，想要以此非常途径，得到个确切的答复而已。星子眉心舒展，躬身道：“谢陛下。”

    次日，星子转告马尔尼。马尔尼亦是向星子致谢，随后将亲笔信交给了明康。箫尺已经吩咐过明康，让他接到信后，不要在朝堂公布，直接到御房面君。箫尺接信阅罢，独自思忖了半日。知我者谓我心忧，不知我者谓我何求？武百官各有各的想法，如今只能由自己拿主意了。

    翌日，箫尺朝时突然宣布，将去行宫避暑。箫尺登基以来，并不曾大兴土木，广建宫室，所谓的行宫，也是天京城北三十余里的汤山温泉别墅。前几年寒冬时节，箫尺痼疾发作，曾在此地疗养，后来只是偶尔莅临小住几日，并没有避暑避寒的惯例。如今国事平静，皇帝要出巡，臣下也不好多提什么异议。

    箫尺说走走，只带了少量的官员和嫔妃随行，余者皆留守京。一纸临时手谕却送到了驿馆，让马尔尼率众前往行宫，包括所有的礼物也一并带。星子得知消息，甚是佩服大哥想得周到。巡幸行宫，远离朝堂，没有那么多繁缛节，免得那些不识时务的官们坐而论道，指手画脚，天下之人也会少些关注。

    星子作为通译，自是随使团同行。行宫在天京近郊，不过一日的路程。星子次踏足此地，还是那年除夕半夜潜入。如今行来，山川道路，亭台楼阁，依稀如昨。只不过当年寒风凛冽，白雪覆盖，今日来归，却是骄阳似火，绿树如云。箫尺仍是下榻在“美庐”别墅，星子则陪同使团住在不远处的西华院。西华院占地颇广，内外数进庭院，除了使团的人，便用来存放各色礼物。

    马尔尼到了行宫，虽然还没见着箫尺，但知道完成使命有望，不用再纠结礼仪一事，心情好了许多。于是便指挥手下忙忙碌碌安装各种仪器设备。星子与他们同住，近水楼台先得月，这下便有了大把的时间去观摩。

    其有些天仪器星子是见过的，但这次运来的种类更多，更为精细。另外还有纺纱机，织布机，如传说的风火轮般转得飞快。星子暗赞叹不已，算是天的织女穿梭，怕也远远不如。若有这样的机器，何愁天下人无御寒之衣？询问使团，果然恒阳国的布料苍冥便宜得多，普通人也不愁吃穿。但星子从小热爱武学，最感兴趣的还是各色武器，其有许多见所未见，也不知如何操作。

    大约花了七八日，才将这些设备仪器安装完毕，长途转运，也有些破损，令人遗憾。使团的人忙不过来，另派了许多宫人来协助。星子则是通译兼监工，忙得不可开交，但也开心兴奋。别的东西星子都可亲自动手摆弄，但唯有武器，马尔尼不许任何人擅动。

    礼安置好后，马尔尼便请箫尺来查看。这回箫尺倒是很痛快地便来了，二人初次见面，果然没有什么繁缛节。马尔尼欲照恒阳国的礼仪行单膝下跪礼，箫尺豁达地挥挥手：“免礼！”

    在场的人并不多，除了箫尺、星子和正副使节，便是服侍的下人和护卫的侍卫。马尔尼逐一亲自向箫尺介绍每种礼。与星子一样，箫尺最感兴趣的还是那些枪炮武器。其有一种榴弹炮，可高速连发，射程更在数百丈之外。见箫尺意兴盎然，马尔尼趁热打铁，告知这次与使团同行的正有一支十人的小炮队，训练有素，可为陛下现场操演。

    箫尺遂许了。马尔尼提出，需要一块开阔之地，方圆十里之内都不得有闲杂人等进入，以免造成误伤。于是便选在行宫后山坳的演武场，拉了红线，立了不得擅入的标志，并派了禁军往复巡逻。马尔尼又让人以长条青石连夜搭了一座三丈的高台，厚天京城墙，作为炮靶。

    三日后的清晨，马尔尼将箫尺请到演武场。他这次辗转带来了四五门大炮，大炮皆坐南朝北，一字排开，黄铜所铸的炮筒，于金色的朝阳下闪闪发光。一队身着火红色紧身军装，脚踏黑色长靴的炮兵列队于后，精神抖擞，威风凛凛。

    箫尺今日亦换了一身明黄色的戎装，外披金甲，头戴金冠，尽显王者之风。马尔尼陪在箫尺身侧，星子则退后一步。箫尺从那一排大炮走过，炮兵皆举手为礼。马尔尼解释道，这便是恒阳国最高的军礼，箫尺点点头，微笑致意。

    检阅毕，箫尺回到点将台观礼。炮兵指挥一声令下，膛、点火，一气呵成。炮弹犹如流星，呼啸而出，巨大的轰鸣似霹雳乍响，惊天动地，声震原野，眼前一片沙石滚滚。炮弹连发，爆炸声不绝于耳。待风尘散去，眼前的景象令箫尺大吃一惊。数百丈外那堵连夜搭起的高台已然轰塌，唯余一地砾石。

    箫尺不由心惊，青石所砌的高台这样被轰塌了，若是血肉之躯呢？箫尺以前在军也用过大炮，但准头甚低，而且多是石弹，还时常有故障，因此，攻城掠寨也未觉得有什么特别突出之处。今日得见恒阳国的火器，当真不凡。

    马尔尼站在一旁，观察箫尺的表情，心里已经有数，笑问道：“陛下觉得如何？”

    箫尺颔首：“果然厉害，名不虚传！”

    马尔尼却不以为意地摇摇头：“今日只是给陛下示范一下。其实鄙国所有不止于此，只是路途遥远，首次觐见，暂不便运来。若陛下有兴趣，来日方长，在下此次已有了初步的计划，愿敬禀陛下。”

    “哦？什么计划？”箫尺望着远处那一堆废墟，若有所思。

    “在下愿竭诚与陛下谋划，可否借一步说话？”马尔尼躬身道。

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