这不，四房两口子就只能在一品斋里哭上了！

    那高掌柜也是缺德，罗氏生得有几分姿色，这些时日靠着男人挣钱买了不少好东西来吃又换了新衣衫，虽说生了两个孩子，看起来却更有几分说不出的风韵。那高掌柜见他们拿不出钱来，就说给乔老四两个时辰，要么给钱，要么就拿罗氏来抵债。

    两口子哪里能想到祸从天降，乔老四气得要拼命，却被一品斋的伙计揍了一顿，之后就被撵了出来，说是让他在太阳落山之前凑够七百两银子，否则就别怪高掌柜的不客气。

    乔老.二和乔老四一同回了家门，刚刚落脚，乔老四就赶着去了堂屋那边哭去，乔老.二见乔老爷子和白氏都没什么话要跟他说，只得先到这边来，算是跟大家伙儿通个气，万一乔老爷子叫起来，他们也好有个应对之策。尤其是……乔老.二犹豫着看了一眼于氏，隔了半晌才说：“爹和娘说不定会将他们喊过去，四房肯定是拿不出这笔银子的，怕是要着落到绾绾和我们的身上。”

    “凭什么？”于氏哇的一声就哭了起来：“这不是明摆着欺负人吗？谁的银钱都不是大风里刮来的，他们四房吃喝玩乐的时候，又没有想过我们！”

    “是没有这样的道理，但是在乔家，什么时候讲过道理？”慕绾绾脸色很冷：“阿爷和阿奶要用钱，肯定会使唤到我们头上，难道还能指望大房能拿出钱来吗？”

    “他们不吃人就算不错了！”于氏义愤填膺。

    乔明渊沉吟了片刻，转而问乔老.二：“二伯，四叔回来了，四娘还在高掌柜那里？那契书呢？”

    “说是在高掌柜的手里。”乔老.二闷声说：“四房这事儿办得蠢，我回来的路上问过了，说是当初签约契书的时候，那姓高的就没他们一份！”

    “这……”一时间，乔明渊也无语至极。

    至关重要的契书留在别人手里，岂不是旁人说什么是什么？

    于氏也顾不得哭了，她虽然担心自己手里的银钱，但一想到罗氏至今还在一品斋里被扣着，到底是做了十几年的妯娌，她又是个心软的，擦了眼泪就问：“那姓高的就不是好人，你四娘被扣押在那儿，指不定……指不定……”

    “我去看看。”乔明渊静下心来，先在心头捋了捋事情的来龙去脉，才抬头看向慕绾绾：“你跟我一起去镇上吗？”

    “我也去？”慕绾绾哑然。

    乔明渊点头：“你不是跟素食斋的谈掌柜很熟悉吗？你先去打听打听，平日里高家都是个什么行事做派，又有什么人在背后撑腰。能做出这些事情来，总不能是个一清二白的人家。我们分头行动，我趁着这个时间去学馆，或者去找找林则惜，他就住在镇上，也多少找点能用的关系来。”

    “好！”慕绾绾连忙应下。

    两人举步要出门，乔老.二追上来：“你们要是走了，一会儿你阿爷问起来，你爹那边怎么说？”

    “要钱是没有的。”慕绾绾回头看了一眼乔老.二：“二伯，你们也别给。高掌柜摆明了是要讹诈人，真要给了他，说不定还有别的阴招，你先稳住阿爷和阿奶，实在不行，就想办法让大房的人来出这个头。”

    “他才不会肯！”于氏哭着说。

    乔明渊道：“真是不肯，四房那边的心只怕也要散。你放心吧，大伯知道轻重。”

    两人说着话，就出了乔家的门直奔乔明景那儿去。骡车停在乔明景家，他听说两人说了个简单的经过，二话不说就套了车带了两人往镇上去。

    到了清水镇，乔明渊和慕绾绾便分头行动。

    慕绾绾直奔素食斋。

    那谈掌柜的也是个通透人，一开始就知道是乔家四房的人将山药卖给了自己的竞争对手，为此还和慕绾绾有些囹圄，如今见四房落了难，到底是个实在人，没做什么落井下石的事情，反而让店小二的多多留意那边。素食斋和一品斋死对头已有多年，店小二见罗氏被扣在那儿，便也跟着往一品斋门口杵着，高掌柜店里的伙计来撵人，他就不阴不阳的来了一句：“看看犯法？”

    这种无赖的行径，从前一品斋的人没少做，被堵了只得吃个哑巴亏，由着他杵着。

    罗氏聪明，知道这是对面素食斋的伙计，当即哭哭啼啼的往人身后躲去，愣是让一品斋的人摸不到一片衣角。高掌柜的气得跳脚，在一品斋自然闹得沸沸扬扬。

    慕绾绾到时，谈掌柜垫着脚尖已经盼着她很久，见她来了立即将发生的事情说了：“我看那姓高的不怀好意，你家四房这次要栽跟头。”

    “还不是太贪心的缘故。”慕绾绾谈了口气：“谈掌柜，对面那姓高的什么来路？”

    “县上高家的人开在这里的楼子，高家你知道吗？”谈掌柜道。

    慕绾绾摇摇头。

    谈掌柜就将自己知道的说了一些给她听。

    县上的高家算得上是一等一的显贵人家，是京城里高家的一个旁支，因是京城高家的分支，这么多年来，京城那边没少照拂，靠着京城的蒙阴，这一家子在易县混得风生水起，生意越做越大，不单单是清水镇，还有安西镇等其他几个镇子都有他们的铺子。他们靠着做买卖，源源不断的往京城输送银钱，京城高家那边的照顾就比其他旁支还要精心。

    高家在京城里也算显贵人家，高家老爷子据说马上就要入阁，高老爷子的几个孩子也都在朝中担任要职，是以这些年来，易县的高家一脉在平遥府一带几乎可以横着走。

    慕绾绾听完，心头就有些谱了。

    她抬眼看了一下说起这些来如数家珍的谈掌柜，心中就有了个大胆的猜想。

    如果高家如此势力庞大，那么，跟高家在此处争斗了许久的谈家，只怕势力也差不到哪里去。谈掌柜的素食斋一开就是十几年，明里暗里跟一品斋斗，也没见被斗得丢盔弃甲，可见谈家的实力亦深不可测。

    她笑着抬眼看向谈掌柜：“谈掌柜的是替谈家做事的，这谈家，难不成是京城的那个谈家？”

    谈掌柜笑而不语。

    他摸着自己的胡子，眼前这姑娘十分聪明，他早就想过要不要去趟这一摊浑水，就是害怕将自己本家的底细透出去。不过，最终还是决定伸手，自然看重的是慕绾绾手里的东西，他也在赌，赌这个姑娘的才智到底如何。如果她一眼就看穿了自己本家的实力，以后在两方的合作上，她多少也有些忌惮，自己更多了几分底气。

    慕绾绾微微一笑：“听说京城的谈家本是平遥府出去的，谈老爷子一路闯出，替先皇打下了如今的天下，我原本以为谈家已经全部迁居到了京城，不曾想原来在平遥府的根基从来没有动摇过。”

    “到底是根，根在，大树就不会死。”谈掌柜说了一句模棱两可却又格外分明的话。

    慕绾绾顿时有些奇怪：“谈家是先帝的大功臣，既然如此，谈掌柜的怎么会忌惮区区一个高家？”

    “上头的意思，我可不太明白。”谈掌柜的却不愿意再说。

    但他透露给慕绾绾的意思已经明明白白，谈家不怕高家，但不动高家，摆明了是京城谈家的意思。慕绾绾眯起眼睛，心中已盘算了一番自己知道的东西。

    莫非……谈家和高家之间有什么不可告人的秘密，或是互相牵制着彼此？

    不，应该不是。

    慕绾绾摇摇头，她知道的太少了，在这小小的清水镇，她接触到的人都是各大家族边缘化的人群，想要碰触到第一手的核心资料，他们都不够格。谈掌柜不知道，高掌柜不知道，她就更不会知道。

    她目前知道的，只有一件事。

    高家背后有人，京城的人，官家的人。

    只需要知道这一点就足够了。

    只要是知道姓氏的官场人，多少就有些忌惮。她轻轻一笑，脑中飞快的想起了一个组织——按察巡抚使。根据大盛的律法，文武百官皆受监察，这个监察部门便是按察司。按察司在每个府城都设有分部，设按察巡抚使，专门监察辖地范围内的文武百官。年终考核，百官们上书呈表是政绩考核的一部分，按察巡抚使的奏疏，则能证明这些官员的呈表可信还是不可信。

    有一个不成文的规定，但凡是被按察巡抚使奏请弹劾的官员，在当年的政绩考核中不管多么优异，一律定为不合格。

    慕绾绾从素食斋出来，便赶着去同乔明渊汇合。

    乔明渊进了镇上后，便去见了林则惜。林则惜也没什么法子，不过，他脑袋瓜活络，同乔明渊分析了一番，当即就敲定了可以求助的人。

    两人一同去拜访了镇上书斋的掌柜程颐。

    程颐对乔明渊一直很有好感，捋着胡须想了想，将可用的东西告知了乔明渊。

    三人一碰头，得，大家的情报基本都是一致的，目标就着落在按察巡抚使身上。说来也巧，平遥府的按察巡抚使，如今就在隔壁安西镇，骡车一来一去，两个时辰足以！