马太良这次过来，其实没什么大事，他只是想来探探乔明渊的底，看看是个什么样的人家，能让谈益刮目相看。

    当初力保乔明渊夺得案首，他有一部分是看了谈益的面子上，加上那文章的确让他称心如意，事后回想，又觉得自己鲁莽了一些。

    结果府试后，那叫乔明渊的少年却出乎他的意料，竟是又拿了一个案首。

    须知考中不难，难的是考到第一名。乔明渊有本事连续考中两个，这不是凭着一句话就能决定的事情了，这是实力，是天赋，更是一种气势。照着这个气势，乔明渊一个秀才是稳稳当当的，说不定这次科考还能拿下举人。他今年不过十七岁，十七岁中了举人，就意味着他很有可能往更高的地方走，进士也不在话下。

    什么叫不鸣则已一鸣惊人？

    这就是！

    他摇着头，语气里全是感慨，同身侧的陈里正和乔族长笑道：“你们大概还不知道，明渊给咱们易县争了光了，几千人里的头一名，本官当年赶考都不曾得过案首，这小子比我有出息。本官就任易县知府四年，临到换任还能出个案首，也是本官的荣幸。”顿了顿，又道：“当初本官在县试时初见他，就觉得他与众不同，假以时日，必定是个人中龙凤，可不，让本官猜中了，当真是个人才啊人才。”

    乔氏一族的人听见县太爷这般赏识乔明渊，都觉得脸上有光，更不提在座的乔族长和乔家人，他们腰背挺直了，与有荣焉。

    其实马太良还没将话说全。

    府试那边刚刚结束，连榜都还没放，他这边就收到了何友良的亲笔书信，询问起乔明渊的出身来。

    都是官场上混了好些年的，何友良此举还有什么不明白的？朝中党争日盛，谁都不愿意不小心得罪人，尤其是他们这些底下的小官。越是问清楚，就代表着对此人越赏识，处理的态度就越谨慎。

    马太良提笔回信，说了乔明渊的出身，末了提了句：“此人似乎为谈益旧识。”

    他心里清楚得很，何友良是朝中谈阁老那一派的，放到平遥府来，是替谈家人看守老巢的，所以，这句话送过去，乔明渊的前途差不了。

    他捋着胡须，想告诉乔氏一族的人，乔明渊在知府大人跟前露了脸，知府大人铁定是要提拔乔明渊的，但又觉得这话不能明说，更不能泄露，他便硬生生压住了不提。他在县衙纠结了几天，一直等到放榜，看到乔明渊的名字高高在第一位，便觉得这是个笼络乔明渊的时机，万不能错过，不等报喜人出发，自己就先来送信。

    乔家人很上道，看外面人群的排场，他的目的达到了。

    他来就是告诉大家，他很看重乔明渊。

    同时，也是借机告诉乔明渊——小子，将来发达了，可不能忘记了老爷我对你的赏识和提拔，对我回馈着一些啊！

    他的话果真让所有人很震惊。

    县老爷这么看好乔明渊的吗？

    乔明渊真这么厉害？

    这时候，大房的人得了消息，也赶来了陈里正家。

    来的时候就听见马太良对乔明渊赞不绝口，乔松平一时情急，脱口而出：“县太爷，我家乔明鹤呢，是不是也中了？”

    他突然插话，引得堂中顿时寂然。

    马太良纳闷的回头看了一眼陈里正，似乎在问这人是谁，怎么这么不讲规矩。陈里正忙道：“这是乔明渊家里的大伯，他的长子今年也参加科考了，名叫乔明鹤，县试也过了，还没听到消息传来，不免牵肠挂肚，县令大人您莫跟他一般见识。”

    听说是大伯家里的，而且也有儿子参加了科考，马太良的脸色稍好了些，听他提到乔明鹤，在印象里搜索了一番：“不记得。”

    他来时只关注了乔明渊一人，别的名字只是粗略看了一眼。

    倒是师爷是认真看了一遍的。

    他看向身边站着的师爷，那师爷仔细想了片刻，摇头：“榜单上并未有这个名字。”

    此话一出，乔松平身子微微晃了晃。没有名字，就意味着这一次的府试乔明鹤落榜了？

    需知科考难，第一关是县试，第二关是府试，县试过了有资格参加府试，府试过了才能考上童生，一旦没过府试，县试也就白考了，下一次科考仍旧是要从头来过。乔明鹤没有过府试，前面县试上榜，就等于跟没上榜没什么两样，仍旧跟大伙一样是个平头百姓。

    他知道这一点，旁人也知道。

    “这么说来，乔明鹤没考上？”

    “乔老大原先不是说，他儿下场了最起码是个童生，这下脸打得疼不？倒是明渊，他以前都看不上的，结果倒好，明渊不但考中了，还高中了案首，啧啧，连县太爷都高看一眼呢。”

    “还说明鹤聪明，吹牛的呢！”

    “就是啊……”

    又有人说起乔老大来：

    “明渊过了府试，以后也是个童生老爷了，岂不是跟他大伯一样了？”

    “哪能一样！”

    “怎么就不一样！”

    当即有人发话，立即就有人跟着问，其实在乡下人看来，过了府试就都是童生，既然都是童生，就都是一样的。

    有人懂的就跟大家伙儿解释：“怎么能一样，你以为童生跟童生没差别？你看乔老大年纪一大把了，考了这么多年都没考中秀才，对不对？他是青年的时候中的童生，挂的中间，明渊才多大？明渊才十七岁！意味着以后明渊还可以考很多年，他的机会做，做官的可能也大。再说，就是做官，也有个官的差别吧。县太爷是官老爷，但跟知府大人比起来，是不是要小些？”

    “是要小一些。”

    “你的意思说，以后明渊是要做大官的，他大伯连个小官都捞不上了，是这样吧？”

    “差不多！”

    哦……

    乡下人就是实诚，一传十十传百，很快就都明白过来了。

    外面的议论纷纷渐渐有了些走样。

    少不了有人幸灾乐祸：“明渊是咱们易县的案首，乔明鹤这回连个尾巴都挂不上，乔老大难怪着急了。看吧，看吧，从前那样对明渊，这回不知道要后悔成什么样子！”

    马太良坐在堂屋里，话自然是听了不少，就更不要提乔松平那青紫的脸色。

    他憋红了脸，被众人一番羞辱，也有乔族长的眼神在威胁他。

    乔老爷子更是直接：“老大，你做什么，县老爷在这里坐着，什么时候轮到你讲话！明鹤要是真中了，会有人到家里报喜的，问什么问！”

    “是这个道理。”马太良喝着茶，不咸不淡的说了这么一句。

    乔族长察言观色，知道马太良不乐意听这些，给身旁的一个族老打了个眼色，那族老会意，出去告诉大伙要议论走开一些，别冲撞了县太爷。人们果然退开些许，屋子里，马太良觉得耳根清净了一些，便问起乔明渊的一些旧事来。

    乔老爷子絮絮叨叨的说着，乔老三偶尔补充几句，听得马太良一阵感叹。

    他看着乔松岳那断掉的腿，满是唏嘘：“想不到乔明渊这般勤学，你说他曾经站在学馆外听了几年的课，又自己用水在桌子上写字，当真是个吃得了苦头的孩子。你们大可以放心，吃得苦的孩子，老天爷一般不会太为难的。”

    “可不，连县太爷都这般看重他，明渊的好运来了。”乔族长奉承。

    这话让马太良听着很舒服。

    他摸着胡子，自问自己的确是乔明渊的好运。当初若非他一力保乔明渊做了案首，乔明渊如何能在何友良跟前露脸？

    其中他有一份功劳，谁都不可否认。

    几人在说话时，乔松平几次三番想插话，均被族老压住，族老他们怕他不识趣，总提乔明鹤，才做这番举动。

    动静自然都落在马太良眼睛里，等说完了话，他就站起身来：“明渊是我一力保到府试去的，说起来，我是他的座师，今儿过来是看看家里，随便说几句话，叨扰许久，本官公务也忙，该回了。”停了停，又对乔老爷子和乔松岳说：“本官的府衙就在县城，若家中有难事，你们可去县衙寻我，能帮的，本官万万不会推脱。”

    “多谢大人。”

    乔族长亲耳听他承诺，当即大喜，领着族人行礼道谢。

    马太良不再多言，带着衙役离开了。

    一行人送到村口，等县衙的本车消失不见，陈里正脸色铁青的哼了一声，甩手回去了。乔族长等人又站了片刻，眼见着村民们慢慢散了，他才叫住乔老爷子：“青云，连县太爷都这般看重明渊，你家里的事情还用我说吗？”

    “我明白的。”乔老爷子摆了摆手：“我以前糊涂，你是对的。”

    两人为此呕了十年的气，终于在乔老爷子一句“你是对的”落下帷幕。

    乔老爷子低头认输了。

    他这一辈子看人从不看走眼，没想到自己的亲孙子他竟看走了眼，二房那闷声不息的小子，原来才是能让乔家扬眉吐气的人！

    “从前糊涂就糊涂了，以后该弥补的，别落下了。”乔族长笑呵呵的，他今天见了县太爷也打压了陈里正，还得了乔老爷子的认错，心情好：“等明渊回来，咱们族里给他摆流水席贺一贺！”