秋纹低了头。

    嬷嬷就道：“可不是？这姑娘性子憨，一路低着头不言语，我还以为她是哑巴呢。”这嬷嬷在史府位卑，一直看着杂活儿。可她与人为善，对秋纹存了本能的同情之心。都是爹生娘养的，好端端一个姑娘，卖身为奴，从此给人当一辈子的牛马。嬷嬷想起自个儿年轻时，也是被好赌的爹娘卖了牙婆，更觉唏嘘。

    那两个汉子还想瞅着秋纹瞧。

    秋纹后退几步，神色严肃。

    “今儿不和你们唠嗑。我还得去大爷院落，找小厨房的潘家娘子。这姑娘是李总管买了往大爷院里伺候的。”

    这嬷嬷是这样想的：秋纹出落得不错。像她这样的，很该派了往大爷书房卧房使唤，当近身的得脸的丫头。若去厨房，还是屈了。

    秋纹继续跟着嬷嬷，亦步亦趋。

    果然大户人家。十六岁前，哪见过这番好的地方？梦里也不能够。便是这青砖地面，整齐划一，俱是一样的大小。穿着绣鞋行走上面，稳妥又轻飘安逸。

    其他的就不说了。花儿草儿，红红绿绿的。细细一看，却又和市面上卖的那番不一样。秀气。精致。

    她大气儿不敢出。

    那守门的汉子却在后头议论。

    一个道：“和你打个赌。这姑娘进了小厨房，只怕日子不好过。”

    另一个道：“为甚？”

    “为甚？你也不想想，小厨房的领头儿是谁？”

    “你说潘家娘子？那也是个银样镴枪头，看着唬人，实则是个灯芯草包。”

    “潘家娘子还好说。我是说她女儿春雁，那可是个懒货，又丑，可却偏认为容貌不差西施半点，平时走路，镜子脂粉地不离手儿，一个活宝，真正要命。她平时不是躺着，就是吃着，啥都差遣不来的主儿。她娘是领头，舅舅又在二爷手下跑腿儿，有他撑着，谁敢得罪？”

    “你说这些个，和那新来的丫头有何干系？”

    “咋没干系？那春雁自诩容貌最美，一心想着进大爷的书房当差，混个姨娘小妾。谁都知道这是笑话。她最见不得的，就是别人比她好看。凡是小厨房当差的，不管丫头媳妇，见了她都得夸赞奉承。”

    “那春雁我也不待见。她也就在小厨房嘚瑟嘚瑟。大爷身边的几个丫头，论容貌都在春雁之上。”

    那一个就摇头：“春雁有没造化，咱不知道。只是这丫头，既长得比春雁好看，铁定要在那里，受一番苦楚了。”

    两个守门的汉子，平素无事，也爱东瞅西望，尤其爱瞧鲜花一样的年轻姑娘。看归看，瞧归瞧，歪心思却是不动的。

    若真有歪心，也不让他们看这看门的差使。看门人，甭管是角门候着的，还是正门守着的，都得正正经经本本分分，外加一双敏锐眼睛和敏捷身手。

    李显贵虽是管事，但不是史府的大总管。

    府里大总管另有其人。他麾下好几个管事儿的，在府邸各处统领照应。李显贵是负责府里采买的，买人和买货物。

    招募分配看门人，不是李显贵的事儿，是由大总管元升统筹安排。

    史府就是一个大园子。园子内又分好多院落。老太太、大太太、孙姨娘、文姨娘，还有几位庶出小姐，都各有住处。各处的院名也都雅致。史昱泉不学无术，但他的住处偏也叫“泽风楼”。

    唯有史溪墨，院子既偏僻又大，地方在园子最北一角。“稻香草庐”这个名儿镌刻牌匾时，就差没将老太太气个半死。

    老太太拄着拐赶过来，摇头叹息：“你这是要辟个地方，安心当农夫了？”老太太搞不懂史溪墨一天到晚究竟干什么营生。在老太太看来，这个嫡长孙，聪明绝顶，但又神秘古怪。过了弱冠，并不热衷仕途。读书虽好，并不求官。还不如昱泉，干脆丢下课本，一门心地专营仕途。究竟，这天底下的官儿不都是考上的，也有捐上买上的。

    可归根结底，老太太还是以读书为正经。

    她的希望一直在史溪墨身上，从未改变。

    “你的娘早早就丢了你，一天到晚地念经拜佛，一年之中，也只有斋戒过节才回来。你呢，竟也学她的样儿，大半年里头，我是瞧不见你的。我的乖孙，你可知祖母也一样地疼你！你若有个什么三长两短，也等于往我心头剜一块肉啊！”

    史溪墨并非老太太带大。带他的，是老太太屋里一个老姨娘。那会儿老太太生了病，就托这个老姨娘，亲自照看。史溪墨长至六岁，庶祖母染病下世。他痛哭了数回，还将庶祖母的几只镯子收好，当作纪念。

    与母亲玉夫人，与祖母史老夫人，史溪墨纵有感情，也只是淡漠。与父亲史渊，那更是隔阂。

    史溪墨坚持。稻香草庐在史府，就成了“别具一格”的存在。

    按着史渊的话：“此子也就在这上头花工夫。且随他去。格局已然端现，想一生也就这般出息了。也罢也罢。”

    史渊只恨没多纳几个姨娘，多生几个儿子。

    大儿如此，二儿又不成材。外人看着史渊又升官又袭爵的，只如鲜花着锦烈火烹油，泼天一般的富贵，哪里有人清楚他内心的焦急苦楚？

    小厨房在草庐西边。一溜儿的青砖屋子，几道长长的走廊。屋檐底下晒着南瓜豇豆茄子等物。几个丫鬟媳妇忙着搬坛子，腌制黄瓜笋干。

    玉夫人吃素，尤爱吃腌制小菜。

    溪墨不常见母亲，但知她的喜好。这些小菜他常命人送去母亲礼佛的佛堂，总是借口自己有事，并不亲见。

    玉夫人礼佛的佛堂，当然不是梅花庵。

    她嫌弃梅花庵名不副实，不干净，污秽。梅花高洁，但梅花庵藏污纳垢，被佛门人士诟病至今。

    她有她的去处。

    玉夫人常在寒山寺。此寒山寺非姑苏城外的寒山寺。寺院在都城郊外，一个极清静冷幽的去处。

    史溪墨得知：寒山寺乃父亲出资建造，一应的物资也是父亲添备。似乎，父亲希望母亲长居寺院，永不回府。

    这样的夫妻关系，自然奇怪。

    到了小厨房，嬷嬷叫秋纹立在廊外站好。谁见了，只管笑。她一人忙着去屋里找潘娘子。交待交待，也就没她的事了。

    潘娘子正在厨房骂人。一个笨头笨脑的小丫头，将一碟炖得嫩嫩的鸡蛋打翻在地。鸡蛋是预备给女儿吃的。女儿嘱咐，蛋里还得搁上几丝鱼片。

    热气蒸腾地取出来，没想到这丫头嫌烫，哐当一声，摔地儿了，你说可气不可气？春雁午睡醒了，伸着懒腰，进来要吃炖蛋。一听蛋液洒在地上，二话不说，上前就冲着那丫头啪啪两记耳光。

    “你个不长眼睛的小蹄子！既掉地上了，你给我舔，一一地舔掉吃了！”

    春雁按住小丫头的脖子，命她张开嘴巴。小丫头呜呜呜地哭，更让春雁恼火。

    “你嚎啥？我还没哭呢！一天的好心情都让你败了！你个小蹄子，是谁叫你来厨房的？”

    春雁要寻出由头。

    有娘撑腰，有舅舅顶梁，她俨然就是小厨房的小姐。

    她一手拿着镜子，左瞧右照，没来由地又对着这丫头：“其实我大人大量。这一点炖蛋摔了就摔了，我也不稀罕。我只问你，你说这小厨房，年轻的丫头媳妇也不少，你就说吧，谁是里头最好看的？”

    那跪在地上的小丫头，虽然委屈，可偏偏是个实诚人儿。

    她抽抽噎噎地摇摇头，低着喉咙：“是蒸馒头的柳嫂子。她长得好看。”

    啥？

    潘娘子坐不住了。她觉得臊。屋子里就有人吃吃地笑。

    那柳嫂子是个乖人，听了不好意思，过来辩解：“你这丫头，合该罚你。我哪里好看，顶多就是白些罢了。春雁姑娘那才是咱们小厨房一等一的妙人儿。有她在，咱们干活儿都有力气。”

    柳嫂子说还要揉面，说完下去了。

    春雁咬着唇，想想又给那丫头一记耳光。“你非但蠢，更是个瞎子。你既说我丑，那更不能饶你。”她转身对着潘娘子撒娇，“娘啊，这丫头是家生子儿吗？一并叫她爹娘来，撵她走算了。”

    “她外头买来的。你想她走，很该。如今你爹爹死了，啥事要回一下你舅舅。”

    潘娘子笑眯眯地看着女儿，越看越喜欢，越看越像金疙瘩。她是啥事儿都依从女儿，事事顺着女儿。

    那小丫头却是少根筋，竟还是不服：“春雁姐姐，我没说你丑。我只说你没别人好看。人人都这样说，只是你不知道罢了。如今我说实话，为啥你不高兴？”

    这真将春雁气炸了。

    她叉着腰，做出母夜叉的形容。

    “娘啊，还不将她撵出去！明明我这般好看，她却说我丑八怪，我……我不活了！”

    小丫头用手遮着脸，嘴里还是嘟囔：“天地良心，春雁姐姐，我没说你丑八怪！”

    春雁当然不好看。水桶腰，大饼脸，脸上略有雀斑。可把她奉承好了，潘娘子高兴了，人在小厨房，干活儿也轻松。说几句好听话，何乐不为？

    偏偏这个当口，那嬷嬷进来了。

    “潘娘子，李总管外头买了一个姑娘，叫我领来小厨房，由你调教。”

    春雁一听，扭头就问：“姑娘？她长得什么模样，可有我好看？”

    嬷嬷一愣。因她不在草庐当差，原是老太太那边浆洗房的人，不懂这里的门道，诚实告知：“春雁姑娘，她那模样，胜你许多。”