“原来如此。”

    灯火之下，光线朦胧。

    秋纹的身边更有萤火虫闪耀。亦真亦幻间，溪墨更觉此女的形貌酷似那一晚救助自己的少女。

    到底是不是？

    此话，真的欲脱口而出了。

    不过，只歇息残喘的那一处河边，距离坡子街并不远。

    不管怎地，溪墨的心里，实实在在对秋纹起了好感。爱屋及乌。

    “那好。你就在此吹风。夜凉，还是早些歇息为妙。”

    说完这话，溪墨一径走了，另寻练剑的去路。

    这厢秋纹喘了口气，擦了擦汗。

    幸好，幸好。

    不用一个时辰，那盆里的汁液已经凝成固状。颜色似玛瑙，也似粉嫩的樱桃，令人瞧着喜爱无比。

    秋纹将灯笼拴在腰际，两手端着瓦盆，蹑手蹑脚地回了厦屋。

    轻轻推门。她估摸莺儿已经睡下了。可没曾想，莺儿是假寐，一听动静，随即闭上眼睛。

    她看见秋纹将一个钵子大小的瓦盆盖上巾帕，放在桌上一个极不显眼的地方。秋纹本意是不想带回的。到底还是藏于假山石方便。

    可万一被人发现呢？以为是什么脏污的阿物儿，顺手就倾倒了呢？那自己可不白费功夫？

    思前想后。秋纹还是将瓦盆带回厦房。

    还是有几分冒险。

    所以她必得小心看守，不能让同屋的人瞧见。

    秋纹朦朦胧胧睡着了。

    醒来时，那粗使丫头已经不在。倒是这新来的莺儿，却是端端正正坐在榻旁，认认真真地瞧着她。

    “你……你这样看我干什么？”

    秋纹颇有些不自在。

    莺儿就道：“秋纹，你长得真好看。到底是因了何故，来这灶房当了烧火丫头？”

    她也疑惑。

    “烧火丫头不好吗？只管烧火，不管别的。”

    “是吗？我知道，烧火丫头就是这里最低等的丫头。打杂的都比我们强。”她伸了个懒腰，就问秋纹屋内可有镜子？她要梳头，篦妆。

    莺儿还是改不了戏子做派。

    “没有。你估摸着自己随便梳一梳。”

    “没有镜子，我如何梳头？”

    她妖娆地一转身，便在桌上寻找起来。秋纹担心她搜出瓦盆，赶忙上前遮挡：“我与你找就是。”

    这莺儿，晚睡晚起。起床时，还喜用一块滚烫的热毛巾敷脸。那戏班的师傅曾告诉她：每早用热水敷脸，脸上一点瑕疵不生。

    无热水，已使她不快。

    再没个镜子，更无法梳理头发，这让莺儿忍受不了。

    当丫鬟，和唱戏，果真大大不同。

    趁着秋纹出去。莺儿就轻手轻脚地揭开瓦盆。这是什么？能吃还是能擦脸？看着红红艳艳的，莫非是胭脂膏？

    她真想抹一点往手心擦了。

    就在这时，秋纹又转身进来。莺儿疾忙盖上盖子，若无其事地看向一边。

    “没有镜子。只有这个。”

    秋纹手里端了一只大碗。碗里盛了清水。清水明鉴可人。

    “你照着这只碗梳头吧。”

    她打了个呵欠。一会儿莺儿会去灶房。这一月里，教她烧火的，是其他人，不是她。

    出于本能的善意，秋纹还是叮嘱她几句：“早饭都在小厨房吃。不管己事不要问询。一天到晚，其实也没什么事。”

    “你不和我一起去吃吗？”

    “今天就不了。我有点累了，你出去了，我就关门睡觉了。”

    莺儿低了头，想了一想：“秋纹，我听说你被打了三十板子。虽然受了冤，但到底挨着疼了。到底怎么回事？”

    她想知道个具体。

    秋纹就道：“都过去了。总之，少言语多做事，总是不吃亏。”

    莺儿去了小厨房。

    一进去，压根没人理她。

    这在戏班，莺儿好歹算个头牌。吃的喝的俱有人送。荤的素的每天都有。说出来你还别信。那戏班经营好时，老板并不苛责了莺儿。送与她吃的东西，和别人不同。早膳和一些富裕人家比，不差什么。什么鸡丝面、馄饨炊饼、粳米粥八宝饭、鹅油卷粉菱糕、松仁茶酸乳酪……莺儿吃惯了，就吃不得差的东西。

    那在梅花庵养伤。

    因她不时奉承锦娘。锦娘吃什么，莺儿也跟着什么。

    肥鸡大鸭子、茄子豆芽，吃腻了，就改吃那一寸长的小饺子。

    莺儿便问一个婆子，哪儿用早饭？

    那婆子就指了指一个蓝色印花的大钵子。“你吃这个。”

    莺儿过去瞧了瞧。钵子内，黄澄澄的黏黏糊糊的。这熬的是啥？黄米粥？莺儿盛了一碗，又问婆子可有小菜？

    婆子既不耐烦。

    “你这丫头，随便吃喝两碗，也就完事了，哪那么啰嗦？”便将一个坛子打开，从坛内取出两根腌制的黄瓜，又拨了半盘青豆炒笋干。

    莺儿吃不下。她不爱这酸酸甜甜的味道。咬了一口，赶紧吐了。

    这婆子就骂，嘴里念“阿弥陀佛”。

    “黄瓜你不吃，你要吃什么？”

    莺儿看见另一个碗里有鸡蛋，随口就道：“我想吃鸡蛋。”

    婆子瞪着她，突然就笑了。

    “你也配吃鸡蛋？那是给甄管事儿吃的。”

    莺儿十分委屈。她是死了一回的人，以后的日子都是赚来的。她不想吃亏。“我偏要吃，你能拿我怎地？”

    当着这婆子的面儿，莺儿拿了一颗鸡蛋，敲壳剥开了。

    “你……你……”那婆子气得脸都扭了。便是她这几日脚莺儿学烧火。

    其他几个婆子，吃了早饭，走过来了。

    莺儿梗着脖子，一脸的不认输。

    就有人告诉了甄氏，说新来的烧火丫头，原是个唱戏的，如何如何……

    甄氏不听这些闲言碎语。

    不过，这小戏子既来了小厨房，就得守这里的规矩。别的不说，既是新来的，为何不早早起床？她已是迟到了。

    甄氏想惩戒她，便叫人拿把戒尺来，给她十来个手心，长长记性。

    莺儿还是不服。“虽是戏子又怎么了？戏子和丫鬟，都是奴才，咱们谁也别瞧不起谁。”

    这话说得没错儿，但甄妈妈听不下去。

    离开柳家后，她就在老太太跟前伺候，说话行动受了老太太的熏陶，越发注重三六九等。在她眼中，戏子皆是好吃懒做不正派的。再一个，就是会勾人。

    她也觉得大爷糊涂了。拿个戏子来厨房烧火，丁没有对准了卯，没派对人人儿呀？

    “跪下！”

    甄妈妈令莺儿下跪。

    莺儿不从。

    “我叫你跪下！”甄妈妈再喝一句。

    莺儿还是不跪。

    “将她按着跪了！”甄妈妈理了理衣裳，对着莺儿，“我只知道你是个唱戏的，不知道你以前都跟过谁和谁交好。但到了这里，就得听我的差遣。李婆婆是教引你的，她说什么，你便该做什么，不得和她犟嘴撂舌头。黄米粥粘稠，又养胃口。黄瓜爽口。青豆是外头市面上买的，价钱并不便宜。你什么都没干，就能有现成的吃喝，为何还有怨言？从昨儿个起，你就不是个唱戏的了。和秋纹一样，一样地在灶房烧火。我劝你赶紧将以前的那些风光一一忘掉，从头儿开始，或许还有不同的收鞘。”

    甄氏人生阅历丰富，看多了莺儿这样的人。

    仗着有几分姿色，会唱点儿小曲，自以为比别人多几分资本。的确，也有混的好的戏子，当富贵人家的姨娘小妾，甚至扶正了为继室的。更有生下儿子，儿子有用，为官入宦，求了皇帝，封生母为诰命夫人的。

    世间百态，无奇不有。

    可大部分戏子的命运都很悲惨。

    甄氏年轻时候，结交过一个戏子。她唱功很来得，在太云国很有些名声。那些商贾来求亲，她只是爱理不理，看上了一个富贵人家的公子。那公子固然也爱惜她，无奈拗不过家里的长辈，又为了前程，只得忍痛割爱。最后，那戏子怀了孩子，被班主赶了出去，遭人耻笑，吞金而亡，一尸两命。

    这些都是活生生的教训。

    甄氏必须敲打敲打莺儿。“别人告诉我。你只会唱戏不会别的。休说你家贫父母无情身世凄惨。来这里做活儿的人，出身和你差不多。不会可以学。你就从烧火丫头干起，干熟稔了，再学糕点，学红案白案。你若拎得清，事事认真，只怕以后还要谢我。你若拎不清，听了我的话，面儿上唯唯诺诺，可背地里只将我当仇人，那就当我白说了。”

    甄氏说完，即刻离身。

    那莺儿咬着唇，心里万分委屈。

    不管愿不愿意，黄米粥还得吃完。黄瓜和青豆也得吃。

    这个上午，莺儿在灶房累得腰酸背疼，粉嫩的手心起了三个大泡。泡口磨裂了，泡水流了出来，疼得她只想哭。

    莺儿死死撑着。

    虽然厌恶小厨房，可她不想离开稻香草庐，她在等着翻身的机会。

    话说那秋纹见莺儿走了后，便想找柳剑染。仙草贝已经做好了，柳剑染赶紧端走。白天天热，再误一些时辰，可就要放坏了。

    门一开，还没走上几步，就撞上一人。

    “秋纹，稳着点。”

    是柳剑染的声音。

    秋纹放下心。看了看四周，忙忙告诉他：“仙草贝制好了，就在我屋子里。柳爷你赶紧拿走。此事便再与我无干了。”

    “多谢！”柳剑染面呈喜悦，还对着秋纹鞠了一躬。

    “柳爷，折煞奴婢了！”秋纹又慌又忙，赶紧还礼。仓促之间，二人又差点头碰头。

    秋纹没让柳剑染进屋。

    这是下人的卧房。但睡得都是未婚的丫鬟。男女大防需注意。

    秋纹断了瓦盆，递给剑染。

    剑染揭开一瞧。心内一喜，竟比自己在万家村吃的仙草贝，色泽还要好看七八分。

    “如此，我走了！以后有甚难事，只管找我通融！”柳剑染朝她咧嘴一笑，翩然而去。